Comprendre comment les virus déclenchent la fusion cellulaire pour améliorer le traitement du cancer
Source : Bruce Bottomley, Université Dalhousie
On estime que deux Canadiens sur cinq seront atteints d'un cancer au cours de leur vie. (Source : Société canadienne du cancer)
Récipiendaire d'une subvention du volet Fondation des IRSC
Dr Roy Duncan
Département de microbiologie et d'immunologie
Faculté de médecine
Université Dalhousie, Halifax
Recherche du Dr Duncan
Un des principaux défis dans le traitement du cancer consiste à trouver une façon d'acheminer des médicaments vers des cellules malades, sans endommager les cellules saines. Les chercheurs en santé travaillent fort dans le but de mettre au point des thérapies novatrices contre le cancer sans les effets secondaires importants souvent associés à la chimiothérapie et à la radiothérapie. Le Dr Roy Duncan est l'un de ces chercheurs. Dans le cadre de son travail, il s'appuie sur un processus biologique fondamental, connu sous le nom de fusion cellulaire, pour créer des traitements qui atteignent la bonne cible. Le processus de fusion cellulaire, par lequel deux cellules ou plus s'unissent pour n'en former qu'une, est essentiel au fonctionnement normal de l'organisme sous plusieurs aspects, notamment la fécondation et la croissance. Mais il joue aussi un rôle important dans l'évolution de certaines maladies, dont le cancer et les infections virales.
Le travail du Dr Duncan a considérablement amélioré notre compréhension de la fusion cellulaire, réorientant complètement l'ensemble de la recherche dans le domaine. En 2000, son équipe a découvert les protéines FAST (de l'anglais fusion-associated small transmembrane proteins), petites protéines transmembranaires associées à la fusion. Ces protéines, que l'on retrouve seulement dans les virus de type réovirus, ont la capacité de déclencher la fusion cellulaire.
Depuis cette découverte initiale, l'équipe du Dr Duncan a fait beaucoup de progrès sur le fonctionnement des protéines FAST et sur le rôle qu'elles jouent dans la façon dont les réovirus causent la maladie. En plus de nous aider à mieux comprendre les réovirus, cette recherche révolutionnaire a ouvert la voie à des traitements issus de la fusion cellulaire pour acheminer des médicaments oncologiques vers les cellules tumorales.
Miser sur les avancées dans l'administration de médicaments
Grâce à sa subvention du volet Fondation, le Dr Duncan et son équipe continueront d'analyser la façon dont les protéines FAST fonctionnent et leur incidence sur la santé et la maladie. Les chercheurs continueront notamment d'étudier le mécanisme sous-jacent au déclenchement de la fusion cellulaire par les protéines virales. Ils pourront exploiter les propriétés des protéines FAST pour permettre à certains médicaments de traverser la membrane cellulaire et de cibler certaines cellules (notamment les cellules cancéreuses). Ils chercheront aussi à comprendre pourquoi les approches axées sur FAST semblent améliorer l'efficacité d'un nouveau traitement contre le cancer dans lequel on a recours à des virus pour détruire les tumeurs.
« En raison du financement stable et à long terme obtenu grâce à cette subvention du volet Fondation, une équipe de chercheurs très talentueux sera en mesure de poursuivre son exploration et son utilisation d'une famille remarquable de protéines de fusion de la membrane virale. Ce programme de recherche est un parfait exemple de la façon dont le financement continu accordé par les IRSC à la recherche biomédicale fondamentale mène à l'acquisition de connaissances de même qu'à leur application. L'étude des processus biologiques fondamentaux nous a permis de découvrir des moyens inédits pour acheminer des médicaments à travers la membrane cellulaire et pour accroître la capacité de destruction des tumeurs de certains virus. Je suis donc très heureux de poursuivre ce programme de recherche et de formation avec le soutien des IRSC. » – Dr Roy Duncan
Au sujet du Dr Duncan
Titulaire d'un doctorat de l'Université de Guelph, le Dr Duncan a fait un stage postdoctoral à l'Université de Calgary. Tout au long de sa carrière, il a reçu des fonds des IRSC et du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada. Pour explorer les applications thérapeutiques des protéines FAST, le Dr Duncan a fondé et dirigé Fusogenix inc., acquise plus tard par Innovascreen inc. Son importante contribution à la recherche dans le domaine de la fusion cellulaire lui a valu de recevoir le Max Forman Senior Research Prize en 2008 et une chaire d'enseignant à l'Université Dalhousie en 2012.
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